Референдум 17 марта 1991 г. сфокусировал две ведущие тенденции в общественно-политическом развитии Советского Союза: нарастание противоречий в национальной сфере и усилия Союзной власти по созданию обновленной федерации. Выставка передает накал страстей, разгоревшихся вокруг проведения референдума и еще более углубивших раскол в обществе. Авторские плакаты, запечатлевшие боль и отчаяние, надежды и эйфорию символизируют запутанный клубок противоречий в национальной сфере СССР на рубеже 1980-90-х гг.
Многие экспонаты выставки музей экспонирует впервые. Среди них - материалы о межнациональных конфликтах в Закавказье и других территориях СССР, рукопись председателя комиссии Съезда народных депутатов СССР Анатолия Собчака, напоминающая о жертвах трагических событий в Тбилиси в апреле 1989 г. и о расследовании разгона несанкционированного митинга.
Газеты, листовки, фотографии, плакаты народных и интернациональных фронтов Эстонии, Латвии, Литвы демонстрируют то жесткое противостояние, которое развернулось по вопросу о независимости в Прибалтийских республиках. Вопреки официальной политике руководства СССР российские демократы поддержали национальные движения в Прибалтике, о чем свидетельствуют литовский орден Гедиминаса, врученный редактору газеты «Московские новости» Егору Яковлеву, грамота Литовской Республики о награждении народного депутата РСФСР Михаила Молоствова медалью «13 января 1991 г.». Черновые записи народных артистов СССР Кирилла Лаврова и Олега Басилашвили представляют взгляд ленинградской творческой интеллигенции на распад Советского Союза.
На выставке представлены декларации союзных республик о суверенитете, а также законопроекты и постановления высших органов СССР, раскрывающие усилия Союзной власти по созданию обновленной Федерации, а также письма и телеграммы рядовых советских граждан, высказывающих свое мнение о происходивших в стране событиях.